# WHISKY L'UISGE BEATHA

WHISKY  UISGE  BEATHA

Cela fait exactement 510 ans, en 2004, qu'est apparue la première mention d'une eau de vie à base de malt distillé en Ecosse.

Un "exchequer roll" (sorte de document comptable de l'époque) mentionne l'attribution : "au Frère John Cor, par ordre du roi, pour la fabrication d'aqua vitae, huit balles de malt". Le mot whisky lui-même n'est pas encore tellement en usage, et on emploie le terme latin "aqua vitae", qui signifie eau de vie, pour désigner les spiritueux élaborés un peu partout en Europe.

La naissance du whisky est certainement plus ancienne, mais pas autant que certaines légendes voudraient nous le faire croire. Elle ne peut guère remonter qu'au Moyen Age, lorsque les moines développèrent les techniques de distillations initiées par les arabes.

Taxes et clandestinité

L'usage de l'eau de vie est d'abord médical, d'où son nom. Ainsi, en 1505 à Edimbourg, lorsqu'est créée la guilde des chirurgiens barbiers, l'un des provilèges est la distillation d'aqua vitae.

Mais assez rapidement, les hommes découvrent que les eaux de vie ont d'autres vertus que thérapeutiques, et la distillation se développe rapidement dans toute l'Ecosse car sa production apporte des revenus plus importants que ceux de la vente de céréales qui entrent dans leur composition.

Mais qui dit succès ... dit taxes, et les premières apparaissent en Ecosse dès 1644. Elles ne cesseront d'augmenter par la suite, entrainant le développement de la distillation clandestine, notamment dans les Highlands, les collines du nord de l'Ecosse, peu faciles d'accès.

La lutte entre les distillateurs clandestins et les percepteurs de taxes durera presque deux siècles, renforcée lors de l'annexion de l'Ecosse par l'Angleterre. Le whisky, qui provient par transformation phonétique du gaélique : uisge beatha, qui signifie eau de vie, ne cessera de se développer par la suite, mais surtout dans les milieux populaires.

Ainsi la bonne société londonniène des 18è et 19è siècles ne l'apprécie guère, lui préférant le vin de Bordeaux ou le Porto. Car le whisky est encore un spiritueux puissant, voir brutal, du fait de sa durée de vieillissement assez courte.

suite de l'article dans le journal n° 17